William Friedman se narodil v Kišiněvu v Rusku. Proslavil se jako dešifrátor japonského purpurového kódu. Narodil se sice v Rusku, ale v roce 1896 odjela jeho rodina do Ameriky. V roce 1917 začal pracovat u americké armády jako vojenský dešifrant a v roce 1918 pracoval v hlavním stanu expedičních jednotek ve Francii.

V meziválečném období působil ve státní službě a zdatně mu pomáhala jeho manželka Elizabeth, která měla také neobyčejný talent pro dešifrování textů. V roce 1940 se mu podařilo dešifrovat japonskou diplomatickou šifru známou ve Spojených státech pod názvem Purple. Skutečnost, že americká vláda neupozornila své ozbrojené složky na chystaný útok na Pearl Harbor, přestože měla díky Friedmanovu úspěchu přístup k japonským diplomatickým informacím, není dosud zcela objasněna.

Na dešifrování purpurového kódu pracoval Friedman tak intenzivně, že se nervově zhroutil a po zbytek 2. světové války se mu již nikdy nepodařilo dosáhnout při dešifrování srovnatelného úspěchu. William Frederic Friedman zemřel ve Washingtonu v roce 1969.