Harriman se narodil v New York City v roce 1891. Tento významný obchodník, který se stal v letech 1943 – 1946 diplomatem, působil jako americký velvyslanec v Moskvě. Do Londýna přiletěl poprvé v březnu 1941, aby tam projednal dohodu Lend – Lease ( dohoda o poskytnutí válečného materiálu a služeb ). Byl jmenován zvláštním velvyslancem a v září 1941 doprovázel Lorda Beaverbrooka při spojenecké misi do Moskvy. Nacistické Německo právě napadlo Sovětský svaz a Harriman ujistil Stalina, že mu Spojené státy poskytnou pomoc.

V roce 1942 působil Harriman v Londýně v různých spojeneckých komisích včetně Výboru pro společnou výrobu a zdroje. V říjnu 1943 se stal velvyslancem v Moskvě  jeho hlavním úkolem bylo informovat prezidenta Roosevelta o sovětském postoji. Zřejmě zapůsobil na Stalina, který se s ním často scházel. Harriman se obzvláště zajímal o polský problém, neboť se obával, že Sověti zemi vnutí komunistickou vládu. V srpnu 1944 se snažil získat od Sovětů povolení, aby americké letouny mohly používat sovětská letiště pro zásobování příslušníků polské Armije Krajowe v době Varšavského povstání, ti tuto žádost však nekompromisně zamítli.

Na konferenci v Jaltě vedl Harriman s Molotovem soukromá jednání o otázce sovětské účasti ve válce na Dálném východě a zřejmě dosáhl nejlepšího možného řešení. Stal se rovněž členem komise tří mocností, která sestavovala novou prozatímní vládu v Polsku. Spolu se sirem Clarkem Kerrem usiloval o zvýšení počtu nekomunistů v nové vládě, Molotov však nehodlal ustupovat. Spojené státy a Velká Británie byly nuceny připustit obrovský sovětský vliv v Polsku a Harriman rovněž varoval, že se Sovětský svaz vynasnaží dosáhnout stejných výsledků i v dalších východoevropských zemích. Harriman byl schopný vyjednavač, avšak vzhledem k sovětské neústupnosti nemohl dosáhnout výraznějších výsledků. William Harriman zemřel v roce 1986 v Yorktown Heights.