Smith se narodil v roce 1882 v Hatchechubbee v Pensylvánii. Je považován za otce obojživelných vojenských operací. Jako velitel V. výsadkového sboru své jednotky vycvičil a vedl při útocích na ostrovy Attu a Kiska v Aleutách v květnu a srpnu 1943, atoly Tarawa a Makin v Gilbertových ostrovech, atoly Kwajalein a Eniwetok na Marshallových ostrovech v únoru 1944 a ostrovy Saipan a Tinian na Marianách v červnu a červenci 1944. V srpnu 1944 byl jmenován vrchním velitelem námořní pěchoty Tichomořského loďstva, řídil operace na ostrově Guam a velel operacím na ostrově Iwojima v únoru 1945.

Smith vypracoval techniku, z níž se vyvinul standart obojživelných útoků včetně komplexní spolupráce pozemních, námořních a leteckých sil. Všechny jeho operace přinášely nezvykle vysoké ztráty, které však Smitha nikterak neodradily. Byl to velice tvrdý a náročný velitel.

Po obrovských ztrátách, které utrpěly jednotky pod jeho velením na Gilbertových ostrovech, nicméně prohlásil, že tento boj byl zbytečný a že ostrovy bylo možné přeskočit. Smith měl často problémy ve spolupráci námořní pěchoty s armádou a tyto potíže kulminovaly při invazi na Iwojimu. Přesto se mu prostřednictvím obojživelné techniky, kterou sám vypracoval, podařilo rozdíly překonat a boj na Iwojimě pro něho nakonec skončil úspěšně. Generálporučík Holland Smith zemřel v San Diegu v Californii v roce 1967.