Generál Ridgway se narodil roku 1895 ve Fort Monroe ve Virginii. Prožil skutečně dlouhý a plodný život. Ridgway syn plukovníka dělostřelectva, od dětství vyrůstal na různých vojenských základnách a jiná než vojenská kariéra pro něho vlastně ani nepřicházela v úvahu. Sám jednou řekl, že se na West Point přihlásil, aby svému otci udělal radost. Když roku 1917 vstoupil jako podporučík do armády Spojených států, velmi litoval, že nebyl vyslán bojovat do Evropy v právě probíhající 1. světové válce. Myslel si, že neúčast v tomto posledním velkém vítězství Dobra nad Zlem je pro vojáka katastrofou. Naivní dvaadvacetiletý mladík si jen těžko dokázal představit, že má před sebou ještě tři čtvrtě století života.

V srpnu 1942 byl Ridgway povýšen na generálmajora a bylo mu svěřeno velení 82. divize. Tato původně pěší jednotka, která již získala určité bojové zkušenosti, byla vybrána celkem z pěti, aby ji přeměnili na výsadkovou paradesantní divizi. V armádě Spojených států prozatím taková konverze v měřítku celé jednotky nebyla realizována. Byl to náročný krok vyžadující spoustu času na výcvik, zkušeností i experimentování. Na rozdíl od svých mužů neprošel Ridgway předtím, než u divize nastoupil, výsadkovým výcvikem a její příslušníci nebyli nijak nadšeni tím, že jim bude velet noha, generál nepocházející z výsadkového vojska a označovali ho s despektem jako „ ten neskákač“. Přesto se mu jeho úkol zdařil, získal parašutistický odznak ( křidélka ), zůstal velitelem divize a během operace Husky jí velel při invazi na Sicílii.

V roce 1944 se Ridgway podílel na plánování účasti výsadkových jednotek v rámci operace Overlord. Tam seskočil spolu se svými vojáky a velel jejich úporným bojům o St. Sauveur na poloostrově Cotentin. V září 1944 mu bylo svěřeno velení XVIII. výsadkového sboru, který se zúčastnil bitvy v Ardenách a dále bojoval v Nizozemí, Belgii i v Německu. V březnu byl Ridgway zraněn střepinou granátu do ramene. Po povýšení na generálporučíka, v červnu 1945 se připravoval na cestu do Tichomoří, kde měl působit pod velením generála MacArthura. V době, kdy už seděl v letadle, 2. světová válka skončila. Generál Ridgway zemřel v roce 1993 ve Fox Chapel u Pittsburghu v Pensylvánii.