Alexander Vandergrift se narodil roku 1887 v Charlottesville ve Virginii. Sloužil ve Sboru námořní pěchoty Spojených států od roku 1909. Velkou část doby své služby do začátku 2. světové války strávil při plnění bojových i dalších úkolů v zahraničí, ve Střední Americe, Karibském moři i v Číně. Od 1. listopadu 1941 do 31. prosince 1944 velel 1. divizi námořní pěchoty Spojených států ve válce v Tichomoří. Nastupoval do funkce jako brigádní generál a když 1. ledna 1944 skládal přísahu jako osmnáctý velitel Sboru námořní pěchoty, byl již generálporučíkem.

Následujícího roku se od 21. března 1945 stal úplným generálem ( čtyřhvězdičkovým ), prvním důstojníkem námořní pěchoty, který této hodnosti dosáhl v době aktivní služby. V letech 1944 – 1947 vykonával funkci velitele Sboru námořní pěchoty Spojených států. Během ní svedl obtížný boj se snahami Trumanovy administrativy v podstatě zlikvidovat námořní pěchotu a její úkoly svěřit Armádě Spojených států. Aktivní službu opustil 31. prosince 1947 a do výslužby odešel 1. dubna 1949.

1. divize námořní pěchoty Spojených států se v době, kdy ji velel generál Vandergrift, zúčastnila bitvy na Guadalcanalu, poté operace Cartwheel, krycí název tažení na Nové Guineji a v Nové Británii v prosinci 1943 a únoru 1944, krvavé bitvy o Peleliu v Karolínkách v září 1944. Poslední bitvou, které se 1. divize za 2. světové války zúčastnila, byla od dubna do června 1945 bitva o Okinawu. To už Vandergrift velel celému sboru námořní pěchoty Spojených států. Přestože například v bitvách na Peleliu nebo Okinawě utrpěla divize větší ztráty než u Guadalcanalu, je právě tato bitva zvěčněna na odznaku, který označuje příslušnost mariňáků k 1. divizi.

Bitva o Guadalcanal si vyžádala na americké straně 1 592 padlých, 1 278 raněných. Japonci však přišli o celkem 50 000 mužů, z nichž na bitevním poli zahynulo 25 000 a  9 000 zkosily nemoci. Také je tato bitva o bezvýznamný ostrov v Jižních mořích, jak Guadalcanal nazvalo císařské vrchní velení na jejím začátku, stála 600 letadel a jejich posádek. Vítězství na Guadalcanalu zajistilo Američanům otevřenou cestu do Austrálie, která se brzy přeměnila v předsunutou základnu válečného úsilí v této části Tichomoří. Generál Vandergrift se oprávněně změnil v legendárního velitele, který pomohl posílit bojovou morálku amerických občanů od rodné Virginie až po Californii.