Carlson se narodil v Sidney v New Yorku v roce 1896. Původně působil v Číně jako vojenský pozorovatel americké armády a před vypuknutím 2. světové války se zúčastnil pochodu Ču Teovy komunistické 8. armády. Při této příležitosti se naučil taktice partyzánské války, a když v roce 1941 Američané vstoupili do války, začal naléhat na vytvoření americké námořní partyzánské jednotky v Tichomoří.

Získal povolení, vybral si mužstvo a výkonným důstojníkem svého praporu jmenoval prezidentova syna Jimmyho Roosevelta. Při první misi měla přepadová jednotka provést sběr informací na ostrově Makin. Ačkoli se podařilo Japonce z ostrova vytlačit, byla operace velmi špatně zorganizovaná a Carlson musel na místě zanechat některé své muže, protože neměl dost plavidel na jejich vyzvednutí.

Od listopadu do prosince 1942 vedl 36denní pochod za nepřátelskými liniemi na Guadalcanalu. Při něm ztratil 36 mužů, ale podařilo se mu zatlačit Japonce dále do vnitrozemí. Poté se Carlson vrátil do Spojených států na léčení. Podílel se pak na dalších operacích na atolu Tarawa a ostrově Saipan na Marianách, ale to již bylo jasné, že podobné partyzánské operace mohou mít úspěch pouze tehdy, budou – li se odehrávat v součinnosti s frontovými jednotkami. Když se na Saipanu snažil zachránit raněného spolubojovníka, utrpěl další zranění a ta si nakonec vyžádala jeho odchod do důchodu a předčasnou smrt. Evans Carlson zemřel v roce 1947 v Portlandu v Oregonu.