Ernst Udet se narodil v roce 1896 ve Frankfurtu nad Mohanem. Chtěl se dobrovolně přihlásit do armády, ale kvůli své výšce pouhých 160 cm byl odmítnut. Nakonec byl přeci jen přijat k 26. záložní divizi, kde působil jako motospojka. Po absolvování leteckého výcviku byl v roce 1915 přeřazen k letectvu. Nejprve létal jako pilot dvoumístného stroje, ale v roce 1916 byl přemístěn ke stíhací jednotce. Dne 18. března 1916 si připsal svůj první sestřel. Po dosažení třetího sestřelu byl vyznamenán Železným křížem 1. třídy. Od roku 1917 až do března 1918 sloužil u jednotky Jasta 37, než ho von Richthofen pověřil velením jednotky Jasta 11. V dubnu 1918 byl vyznamenán nejvyšším německým vyznamenáním, Modrým Maxem. Po smrti Rudého barona převzal velení nad Jastou 4. Během 1. světové války dosáhl celkem 62 vzdušných vítězství.

V roce 1933 vstoupil do NSDAP a poté byl Hermannem Göringem v roce 1936 jmenován šéfem Technického oddělení Luftwaffe. Ve stejném roce se zúčastnil i Olympijský her v Berlíně, kde předvedl akrobatickou sestavu. Byl blízkým přítelem Erharda Milcha a postupně převzal jako generální inspektor Luftwaffe řadu Milchových úkolů. Hitler ho považoval za jednoho z nejvýznamnějších technických expertů.

Udet stanul v čele rozsáhlého byrokratického aparátu, ale neměl dostatečnou kontrolu nad leteckou výrobou. Spíše než strategickými letouny vybavil Luftwaffe taktickými stroji, přičemž velký důraz kladl na stíhací Messerschmitt Bf 109. V roce 1941 letecká výroba poklesla a Udet se ocitl pod obrovským tlakem, aby situaci napravil. Začal podezírat každého ve svém okolí a v listopadu 1941 spáchal po nepříjemném rozhovoru s Milchem sebevraždu. Podle oficiální verze zahynul při testování nového stroje a byl pohřben se všemi poctami.