Čou En – Laj se narodil v roce 1898 v Chuaj – jinu. Komunistou se tento Číňan stal během svých studentských let ve Franci, kde studoval v letech 1920 – 1924. Po svém návratu do vlasti pracoval tajně v roli instruktora vojenské akademie Kuomintangu ve městě Whampoa, jejímž velícím důstojníkem byl Čankajšek. Později se Čou En – laj stáhl do ilegality, byl však zatčen. Po svém propuštění opustil Čínu a odcestoval do Sovětského svazu, ale stihl se vrátit před tzv. Velkým pochodem.

Za čínsko – japonské války z let 1937 – 1945 ho Mao Ce – tung poslal jako komunistického vyslance ke generalissimovi Čankajškovi a Čou En – laj udržoval s vládou Kuomintangu a představiteli spojeneckých zemí velmi vřelé vztahy. Po vítězství komunistů v občanské válce, která vypukla krátce po skončení 2. světové války, se stal ministerským předsedou Číny. Čou En – laj zemřel v Pekingu v roce 1976.