Josef Gabčík se narodil v obci Poluvsie nedaleko Žiliny. Vyučil se zámečníkem a kovářem. Po skončení vojenské prezenční služby působil v letech 1934 – 1937 jako délesloužící u 14. pěšího pluku v Košicích. Od roku 1937 byl zaměstnán v továrně zabývající se výrobou bojových chemických látek v Žilině. Koncem května 1939 odešel přes Polsko do Francie, kde vstoupil do Cizinecké legie. V prvních dnech 2. světové války opustil Alžírsko a nastoupil službu u československé zahraniční armády ve francouzském městečku Agde. Zúčastnil se francouzského tažení a za projevenou statečnost byl vyznamenán.

Po příjezdu do Velké Británie byl zařazen do 1. praporu 1. československé smíšené brigády, kde konal službu jako zástupce velitele 2. čety 3. roty. Jako jeden z prvních se dobrovolně přihlásil k plnění bojových úkolů na okupovaném území Protektorátu Čechy a Morava. Prošel speciálním výcvikem a byl zařazen do operace ANTHROPOID s úkolem uskutečnit atentát na zastupujícího říšského protektora SS – Obergruppenführera a generála policie Reinharda Heydricha.

Byl vysazen v noci na 29. prosince 1941 poblíž Nehvizd u Prahy, spolu s rotmistrem Janem Kubišem. Dopoledne dne 27. května 1942 obsadil spolu s rotmistrem Kubišem ostrou zatáčku v pražských Holešovičkách, kde přesně v 10:35 zastoupil cestu Heydrichovu Mercedesu 320C. Svým samopalem Sten ukrytým do té doby pod kabátem se pokusil na protektora vyslat smrtelnou dávku, zbraň však pravděpodobně selhala. Rychle však zareagoval rotmistr Kubiš, který naučeným spodním obloukem vrhl svojí připravenou nálož na Heydrichův Mercedes. Nálož splnila očekávaný výsledek, když střepiny a nečistoty vnikly do Heydrichova těla a ten o několik dní později ( 4. června 1942 v 7:30 ) v nemocnici zemřel. Rotmistr Josef Gabčík byl vinnou zrady Karla Čurdy, stejně jako ostatní parašutisté dopaden v kryptě kostela sv. Cyrila a Metodě, kde po hrdinném boji dne 18. června 1942 ukončil v beznadějné situaci svůj život poslední kulkou.