Tom Phillips se narodil v roce 1888 v Pendennis Castlu. Od roku 1934 vykonával funkci náčelníka hlavního štábu námořnictva. Phillips velel svazu Z, který byl v prvních dnech války s Japonskem prakticky zničen u břehů Malajsie. V červenci 1941 se Winston Churchill rozhodl přerušit dodávky ropy do Japonska a odeslat do oblasti odstrašující jednotky. Namísto aby poslal velkou flotilu, vyslal do oblasti bitevní loď HMS Prince of Wales a bitevní křižník HMS Repulse.

Admirál Phillips dorazil do Singapuru 3. prosince 1941, převzal velení a 8. prosince vyplul do útoku proti velkému japonskému konvoji, který vykládal svůj náklad u městečka Singory a Kota Bharu. Phillips neměl slíbenou podporu letadlové lodi a ani pozemní základny mu neposkytovaly vzdušné krytí.

Dne 9. prosince se obloha vyjasnila a Svaz Z zpozorovali Japonci. Phillips zamířil na jih a chtěl se vrátit do bezpečí přístavu, poté se ale vydal směrem na Kuantan, protože dostal zprávu  ( ukázalo se, že byla falešná ), že se tam vyloďují japonské jednotky. 10. prosince 1941 ráno, na svaz Z zaútočila japonská 22. letecká flotila a po poledni se lodě Prince of Wales i Repulse potopily. Většina posádky se zachránila, ale admirál Phillips byl mezi pohřešovanými.