Marshall se narodil roku 1880 v Uniontownu v Pensylvánii. Přestože ve skutečnosti nikdy nevelel vojenským jednotkám v poli, stal se vůbec prvním americkým důstojníkem, který byl 16. prosince 1944 povýšen do nově vytvořené nejvyšší pětihvězdičkové hodnosti v Armádě spojených států – generála armády. Byl rovněž jediným americkým generálem, jemuž byla udělena Nobelova cena za mír ( 1953 ). V roce 1944 se uvažovalo o tom, že by se Marshall měl stát vrchním velitelem Spojenců během invaze do Francie.

George Catlett Marshall pocházel z rodiny, jejíž předkové se usadili ve Virginiii už v 17. století. Jeho vojenská dráha, procházela zejména funkcemi spojenými s výcvikem vojáků a štábními úkoly. Sloužil mimo jiné jako pobočník generála Johna J. Pershinga v 1. světové válce i v době, kdy byl Pershing náčelníkem generálního štábu Armády Spojených států. Charakteristickými vlastnostmi Marshalla jako důstojníka se stala přísná osobní disciplína, návyk soustavně studovat a rozhodná schopnost vést své podřízené k nejlepším výkonům. Vojáci, kteří pod jeho velením působili, oceňovali jeho klidnou sebedůvěru, neokázalost a schopnost vysvětlovat svá stanoviska jak vojákům, tak civilistům.

Generál Marshall převzal 1. září 1939 správu nad staromódní armádou, která měla 189 000 mužů ( méně než tehdejší Československo ), byla uboze vyzbrojená a naprostá většina jejích příslušníků, počínaje prostými vojáky a konče nižším důstojnickým sborem, neměla absolutně žádné bojové zkušenosti. Veřejnost Spojených států byla ovládána pacifistickými a izolacionistickými představami a USA fakticky nevedly žádnou větší válku od té občanské. Když Marshall v roce 1945 odcházel ze své funkce, disponovaly Spojené státy vycvičenou a moderně vyzbrojenou armádou o 8 300 000 mužích, největší jakou kdy měly. Co muselo být za těch šest let, kdy Marshall tento obrovský převrat organizoval a řídil, vyřešeno a překonáno, je dnes mimořádně těžké si představit.

Za nejvýznamnější Marshallův příspěvek ke spojenecké strategii se pokládá skutečnost, že navrhl a prosadil invazi přes Lamanšský průliv místo Churchillova oblíbeného plánu zaútočit ze Středomoří. Generál Marshall byl po celou dobu války jedním z hlavních vojenských poradců prezidenta Roosevelta a jako hlavní představitel náčelníků štábů amerických ozbrojených sil zastupoval USA na mezinárodních konferencích v Casablance, Washingtonu, Quebecu, Káhiře a Teheránu. Marshall byl v lednu 1947 jmenován prezidentem Trumanem státním sekretářem a v červnu téhož roku navrhl Program evropské obnovy známý jako Marshallův plán. Přestože komplex událostí související s jeho implantací patří vlastně již do období studené války, šlo o řešení ekonomických i sociálních problémů, které v Evropě způsobila 2. světová válka. Bez toho by obraz generála armády George Catletta Marshalla, vojevůdce, který dobyl Evropu, ale také jí pomohl postavit se znovu na nohy, nebyl úplný.