Lionel Ismay se narodil v roce 1887 v Nainitalu v Indii. Za 1. světové války působil v africkém Somálsku. V roce 1939 se stal sekretářem Výboru pro imperiální obranu. V březnu 1940 se stal členem Výboru náčelníků štábů. Když se Winston Churchill stal v roce 1940 premiérem a ministrem obrany, jmenoval Ismaye svým tajemníkem. V této funkci se diplomaticky a politicky zdatný Ismay stal uznávaným komunikačním spojením mezi Churchillem a jeho náčelníky štábu a generály.

V červnu 1940 se stal sekretářem válečného kabinetu, což byl předválečný Výbor pro imperiální obranu. V září 1941 odjel do Moskvy jako člen angloamerické mise, jež projednávala otázky zásobování Sovětského svazu válečným materiálem. V červnu 1942 se zúčastnil konference ve Washingtonu, v lednu 1943 v Casablance a v květnu téhož roku i konference v Alžíru. V říjnu 1943 se zúčastnil konference ministrů zahraničí v Moskvě a v listopadu pak konferencí v Káhiře a v Teheránu.

Díky svým schopnostem a taktu si vysloužil všeobecný obdiv. Generál Lionel Ismay zemřel v roce 1965 ve Stantonu.